Joueurs anglais inéligibles à la sélection nationale : les règles de la fédération mises en cause

Dans une situation difficile, le rugby anglais a été secoué par les cas Henry Arundell et Owen Farrell, qui ont relancé le débat sur les règles d'inéligibilité des joueurs anglais évoluant à l'étranger.

Arundell durant la dernière Coupe du monde (Quinze Mondiale)

La prolongation d'Henry Arundell début décembre au Racing 92 a fait beaucoup de bruit outre-Manche. La jeune pépite anglaise de 21 ans promise à un avenir radieux avec son équipe nationale s'est engagée pour trois saisons avec le Racing 92 et n'est donc plus sélectionnable avec le XV de la rose jusqu'en 2026. L'ailier qui a rejoint le Racing après la faillite de son club des London Irish a pourtant participé à la Coupe du Monde avec la Rose inscrivant notamment un quintuplé contre le Chili en phase de poules. Un jeune joueur anglais courtisé par des clubs comme Bath ou Gloucester qui préfère rester jouer dans un club français, preuve de l'attractivité du championnat français mais aussi du déclin de la Premiership.

Une décision critiquée par d'anciens joueurs du XV de la Rose comme Chris Ashton : "J'aimerais savoir combien de joueurs âgés de 20 à 21 ans ont quitté leur pays et ont connu du succès ? Je ne vois tout simplement pas en quoi c'est la bonne chose à faire en ce moment".

Le jeune anglais considère le Top 14 comme plus attractif que la Premiership :"Je suis Anglais. J’aime mon pays, notre rugby et nos supporters. Mais au stade, il y a beaucoup de différence entre 10 000 fans anglais et 10 000 fans français : les Français sont un peu dingues, hein…" explique Arundell. Il est lucide sur sa situation mais aussi sur les progrès à faire pour la fédération : "Je suis en paix avec la décision prise. J’ai dit à Steve Borthwick que la meilleure chose pour mon développement était de jouer ici. Bien sûr que j’aimerais que les règles changent mais je comprends que, pour le championnat anglais, la meilleure chose soit de garder ses internationaux. »

L'actualité a également été secouée ces derniers jours par les rumeurs de discussions avancées entre le club ciel et blanc et la légende Owen Farrell, capitaine des Saracens et du XV de la Rose, bien parti pour rejoindre son coéquipier anglais. Depuis cette annonce et la possible perte du numéro 10 anglais en sélection les réactions se multiplient. De nombreux spécialistes pointent du doigt la gestion de la fédération.

Owen Farrell (CNN)

Les règles de la Rugby Football Union ne permettent pas aux joueurs basés à l'étranger d'être sélectionnés pour l'Angleterre, règles considérées comme dépassées et qui desservent le rugby anglais : "Il n’y a pas de point négatif autour de l’accord de deux ans proposé, sauf que cela signifie qu’il ne pourra pas jouer pour l’Angleterre. L’UFR devrait abandonner sa règle de sélection étrangère. Farrell montre simplement l’absurdité de tout cela et souligne à quel point le rugby anglais est loin derrière dans sa pensée et sa structure. Quelle absurdité. Si Farrell — ou tout autre joueur — joue au rugby dans son club en France ou ailleurs, il devrait quand même être admissible à l’Angleterre." assure Clive Woodward, ancien joueur de l'équipe nationale.

Puis c'est Courtney Lawes, deuxième ligne de Northampton qui a été annoncé à Provence Rugby en Pro D2. De très grands joueurs certes qui commencent à se faire vieux, mais qui étaient toujours dans les plans du sélectionneur anglais Steve Borthwick pour les années à venir.

Lawes qui incitait en mai dernier ses coéquipiers à penser à leur avenir financier avant tout, quitte à signer à l'étranger et ne plus être sélectionnables, semble également vouloir quitter le championnat. Ce n'est une surprise pour personne, le rugby anglais connaît d'importants problèmes financiers et la perspective d'un avenir meilleur pour de nombreux joueurs semble les envoyer vers les championnats français, le cas d'Arundell.

Lawes durant la dernière Coupe du monde (Rugby Transferts)

Face à un exode qui s'annonce, dû à un championnat trop fragile économiquement, le rugby anglais et ses instances auraient tout intérêt à faire évoluer leurs règles concernant le statut des joueurs évoluant à l'étranger. Comme un symbole, le sélectionneur anglais Steve Borthwick milite lui pour la sélection de ces joueurs : "Nous sommes confrontés à des circonstances extrêmes. Il y a des discussions en cours sur les implications pour l'avenir. De mon point de vue, je veux m'assurer que nous pouvons sélectionner le plus grand nombre de joueurs possibles. Et les meilleurs joueurs possibles." Si Farrell a annoncé vouloir faire une pause avec l'équipe nationale et que Lawes ne pourrait quitter le championnat que l'an prochain, l'Angleterre devra composer sans Henry Arundell lors du Tournoi des six Nations 2024, perte de poids pour Marcus Smith et ses coéquipiers.