Jack Willis : l'immense perte du XV de la Rose

Avec les règles de la fédération anglaise, les joueurs évoluant à l'étranger sont inéligibles à la sélection nationale. C'est le cas de Jack Willis, arrivé en novembre 2022 à Toulouse et qui crève l'écran sous le maillot rouge et noir.

Jack Willis face à l'Ulster en 2024

Il impressionne. Depuis quelques mois, Jack Willis éclabousse de son talent les pelouses de France et d'Europe. Le troisième ligne a grandement participé au 22e sacre du Stade Toulousain la saison dernière en l'absence d'Anthony Jelonch. La victoire toulousaine face à Bath 31-19 ce dimanche dans laquelle il fut un des principaux acteurs l'a encore montré. Un abattage énorme, trente-deux mètres parcourus, dix-sept plaquages et quatre turnovers gagnés. Willis a petit à petit gagné sa place au sein de l'institution rouge et noir et apparaît comme un homme de base de l'effectif d'Ugo Mola.

Malgré son excellent niveau, le troisième ligne aile toulousain n'a pas été sélectionné avec son équipe nationale pour le prochain Tournoi des Six Nations (2 février-16 mars) car évoluant dans un club étranger. Interrogé, il demande à la fédération anglaise de reconsidérer sa politique : "J’espère que les dirigeants du rugby anglais y réfléchiront et que les choses pourront changer dans une certaine mesure et s’ouvrir un peu plus sur la clémence" assure Jack Willis dans un entretient pour The 42.

S'il avait été sélectionné pour le dernier Tournoi des Six Nations et la Coupe du Monde en bénéficiant d'un accord spécial causée par la faillite de son ancien club des London Wasps, Willis n'en profitera plus.

L'essai de Willis face à l'Italie lors du dernier Tournoi des 6 Nations (Childs/Reuters)

Cela dit également beaucoup de son intégration et de son ressenti à Toulouse. Le joueur de 27 ans arrivé en novembre 2022 après la faillite de son club a prolongé jusqu'en 2026 et voit donc sur la durée, au point de mettre en suspens sa carrière internationale. L'anglais pointe également du doigt les conditions financières de la Premiership et l'impossibilité de rester dans le championnat anglais. Une mauvaise nouvelle pour les supporters anglais mais un renfort de poids pour le Stade Toulousain qui devra composer sans une majeure partie de son effectif durant les deux prochains mois.

Jack Willis sera une perte immense pour l'Angleterre lors du prochain Tournoi des Six Nations, à l'heure où ce dernier tente de se reconstruire. Le sélectionneur du XV de la Rose Steve Borthwick pourrait s'en mordre les doigts. Comme Henry Arundell, Willis a choisi l'étranger sans pour autant renier son équipe nationale, de quoi faire réfléchir la fédération anglaise.