Au Japon, la sacralisation du rugby

De son importation en 1863 à la première Coupe du monde organisée par le Japon en 2019, le rugby, sport adoré au pays du soleil levant continue sa grande ascension.

L'équipe nationale de rugby à XV du Japon

Deux jours avant l'ouverture de la Coupe du Monde 2023, à la maison du Japon à Paris, se tenait une conférence réunissant deux capitaines historiques français et japonais : Thierry Dusautoir et Toshiaki Hirose. "Pourquoi aimons-nous le rugby ?" se sont demandés les deux légendes de ce sport. Si elle était l'occasion d'échanger leur vision du ballon ovale, cette conférence a permis de montrer le respect mutuel qu'entretiennent rugby français et japonais mais surtout de donner les raisons de la réussite du rugby au Japon.

Pour comprendre l'importance de ce sport dans l'archipel, il faut remonter presque deux siècles en arrière. Le rugby est à l'origine importé au Japon dès le XIXe siècle par des militaires britanniques dans la ville de Yokohama. Les premières traces du ballon ovale en terres nipponnes remontent ainsi à 1863 soit seulement 40 ans après la création de ce sport par le bien-aimé William Webb Ellis.

Le rugby au Japon n'a donc rien de nouveau. Le premier club du pays est créé en 1866, sous le nom de Yokohama Foot Ball Club. Ce jeu au ballon ovale prend alors de l'influence dans le pays, jusqu'à la création de la fédération japonaise de rugby le 30 novembre 1926, sous le nom de Japan Rugby Football Union.

Le pays du soleil levant a fait du rugby un sport sacré. Il n'est donc pas surprenant de constater qu'il est le 6ème pays du monde où il est le plus pratiqué. Derrière le football et surtout le baseball, sport phare du pays, le rugby progresse et prend une place de plus en plus importante avec ses 126 000 licenciés. Chiffre datant de 2020, il a donc bondi après la réussite de la Coupe du Monde 2019 et l'épopée des Japonais jusqu'en quart de finale. Juste avant cet événement majeur, plus d'un million d'enfants japonais avaient été initiés au rugby, à travers un programme de développement d'envergure.

La création de son nouveau championnat professionnel la Japan Rugby League One en 2021 a permis au Japon de faire un nouveau pas vers la professionnalisation, le faisant grandir dans sa quête d'influence. Ce n'est pas pour rien que de grands joueurs du rugby international en fin de carrière rejoignent le championnat nippon. Le Japon est attractif et a vu passer ces dernières années des joueurs comme Kolbe ou encore Carter. Le rugby japonais a apporté au rugby international une manière très différente de jouer et de s'entraîner dont parlait Toshiaki Hirose durant la conférence du 6 septembre dernier. La culture si différente explique aussi l'arrivée de ces nombreux joueurs venus se tester dans un pays si différent, avec des techniques nouvelles.

Match du championnat universitaire japonais

Mais en dehors du professionnalisme, le succès du rugby au pays du soleil levant est surtout dû en grande partie à ses universités. Après la 2ème Guerre Mondiale, le rugby connaît une grande perte d'influence sur l'île. La dictature d'Hideki Tojo a tué le développement du sport et donc du ballon ovale au Japon. Dans les années 80, le rugby universitaire a permis de le relancer grandement.

Fer de lance de ce sport, il est si populaire que le championnat annuel des écoles japonaises est retransmis en clair à la télévision. 66000 personnes voulaient assister à la finale du championnat 1982. Une audience énorme qui montre l'engouement des Japonais pour le sport universitaire, presque plus que pour le sport professionnel.

Néanmoins ce système utilisé par le Japon depuis des décennies pose des problèmes. Si les joueurs européens débutent déjà dans les clubs professionnels à l'âge de 20 ans, de nombreux joueurs japonais de talent restent bloqués dans le système universitaire. Un frein au développement de ce sport tant aimé par le pays nippon. C'est une des raisons pour laquelle la naturalisation est grandement utilisée par le pays pour performer au niveau international. 15 joueurs de l'équipe japonaise de rugby à XV sont naturalisés.

Supporters japonais à la Coupe du Monde 2023

Mis à part le côté sportif, le rugby est surtout un sport qui correspond à la culture nipponne. Discipline portant des valeurs fortes, le japonais se retrouve dans le rugby. Les nippons portent un amour inconditionnel à leur pays et cela se voit sur le suivi de l'équipe nationale. La vague de nouveaux supporters qui ont émergé en 2019 durant la Coupe du Monde en est l'exemple.

L'équipe nationale fut auteur de coups d'éclats ces dernières années, battant l'Afrique du Sud pendant la Coupe du Monde 2015 puis l'Irlande devant son public durant l'édition 2019. Et malgré l'élimination précoce des Japonais durant cette édition 2023, les supporters nippons ont contribué à l'ambiance folklorique de cette fête du rugby dans les stades. Le Japon est une équipe appréciée du rugby mondial et le public prend très souvent du plaisir à la voir jouer.

Si le Japon a déjà accueilli la Coupe du Monde il y a quatre ans, son désir d'influence sur la planète ovale ne s'arrête pas là. Kensuke Iwabuchi, ancien joueur de l'équipe japonaise, annonçait la volonté du pays de vouloir une nouvelle fois organiser la compétition dans les vingt prochaines années et surtout de faire de son pays une nation importante du rugby mondial. L'ambition japonaise est donc sans limite.

Depuis son importation il y a 150 ans, le rugby a pris ses marques au Japon et s'affirme comme un des sports nationaux du pays. Aidé par sa pratique universitaire et les performances de son équipe nationale, le sport au ballon ovale est de plus en plus apprécié et semble avoir de très beaux jours devant lui.